In het voorjaar van 2010 stuitte een excentrieke, honderdjarige oud-secretaresse genaamd Grace Groner op haar eigen overlijdensbericht in de lokale kranten van Illinois. Wat het grote publiek verbijsterde, was de ontdekking van haar nalatenschap van 7,2 miljoen dollar. Haar geheim? In 1935 kocht zij drie aandelen van een regionaal farmaceutisch bedrijfje voor in totaal 180 dollar en keek er zeventig jaar lang niet meer naar om, behalve om de dividenden gedwee te herbeleggen. Dit schijnbaar eenvoudige sprookje verbergt echter een diepere financiële paradox. Hoe slaagde Abbott Laboratories erin om over een periode van bijna een eeuw ononderbroken waarde te blijven opbouwen en dividenden uit te keren, terwijl het bedrijf in 2013 vrijwillig meer dan de helft van zijn eigen omzet en winstgevendheid wegsneed door zijn meest lucratieve patenten af te splitsen? Het antwoord op dit mysterie ontrafelt de ware anatomie van een medische multinational die al decennia onder de radar van traditionele groeibeleggers blijft.

De historische wortels van de onderneming gaan terug tot 1888, toen Dr. Wallace C. Abbott in Chicago de Abbott Alkaloidal Company oprichtte om dragees op basis van alkaloïden te produceren. Abbott Laboratories groeide in de twintigste eeuw uit van een bescheiden pillenproducent tot een wereldwijd gezondheidsconglomeraat. Waar vroege concurrenten zoals Parke-Davis of Eli Lilly zich vastbeten in traditionele chemische synthese en patentkliffen, koos Abbott voor continue strategische gedaanteverwisselingen. Het absolute keerpunt vond plaats in januari 2013 met de historische afsplitsing van de intellectueel eigendom-intensieve, merkgebonden farmaceutische divisie AbbVie. Abbott herdefinieerde zichzelf tot een gediversifieerde gigant in medische hulpmiddelen, diagnostiek, voeding en merkloze generieke geneesmiddelen voor opkomende markten, een zet die de operationele volatiliteit drastisch reduceerde en de basis legde voor een voorspelbare kasstroomgeneratie.

Met een totale jaaromzet van bijna 45 miljard wordt de operationele motor van Abbott vandaag aangedreven door vier kernsegmenten. Het segment Medical Devices voert de lijst aan met 48% van het totaal, voortgestuwd door marktleidende posities in diabeteszorg (FreeStyle Libre) en cardiovasculaire technologie. Diagnostic Products genereert 20% van het totaal, terwijl Nutritional Products (bekend van merken als Similac en Ensure) goed is voor 19%. De divisie Established Pharmaceuticals voegt 12% van het totaal toe door het leveren van merkgeneesmiddelen in snelgroeiende opkomende markten. Geografisch is de omzet gebalanceerd verdeeld: de Verenigde Staten vertegenwoordigen 40% van het totaal, terwijl de resterende internationale markten samen 60% van de omzet genereren, met sterk groeiende markten in India, China en Latijns-Amerika. In vergelijking met directe rivalen zoals Medtronic, Johnson & Johnson en Boston Scientific realiseert Abbott een superieure operationele flexibiliteit, waarmee het Boston Scientific achter zich laat op gebied van segmentdiversificatie en Medtronic uitdaagt qua autonome volumegroei.

Een inspectie van de balans legt een rotsvaste financiële architectuur bloot. De operationele winstmarge schommelt rond een gezonde 18,2%, terwijl de Free Cash Flow marge een solide 16,7% bedraagt. De historische groeicijfers weerspiegelen de ingrijpende herstructurering van 2013. Over een periode van 25 jaar bedraagt de samengestelde omzetgroei 3,8%, waarbij de optische vertraging volledig te wijten is aan het afstoten van AbbVie (dat vóór de splitsing ruim 50% van de omzet vertegenwoordigde). Over de afgelopen 10 jaar versnelde de omzet-CAGR daarentegen naar 6,9%, en over de afgelopen 5 jaar naar 5,4%. De Free Cash Flow CAGR klopt af op 4,2% over 5 jaar, 8,1% over 10 jaar, en 6,5% over 25 jaar, wat aantoont hoe het 'nieuwe' Abbott na 2013 een veel efficiëntere kasstroomomzetting wist te realiseren.

Het dividend van Abbott behoort tot de meest elite gelederen van Wall Street. Als gevestigde Dividend King keert het bedrijf sinds 1962 jaarlijks een hoger dividend uit, met meer dan 410 opeenvolgende kwartaalbetalingen sinds 1924. Het dividend wordt veilig afgedekt door een payout ratio van 55% van de vrije kasstroom. De samengestelde jaarlijkse dividendgroei bedraagt 7,0% over 10 jaar en 8,2% over 25 jaar (gecorrigeerd voor de AbbVie-spinoff, waarbij aandeelhouders dubbel profiteerden). Vergeleken met concurrenten zoals Medtronic en Johnson & Johnson biedt Abbott een iets lager dividendrendement, maar compenseert dit met een snellere dividendgroei en een lager risicoprofiel. Daarnaast hanteert Abbott een gedisciplineerd aandeleninkoopbeleid met een netto buyback yield van gemiddeld 0,8% per jaar over de afgelopen 10 jaar.

De toekomst is echter niet vrij van gevaren. De herhaalde terugroepacties en juridische claims rond babyvoeding in de VS, gecombineerd met de opkomst van GLP-1-afslankmedicijnen die de vraag naar cardiovasculaire en diabetes-ingrepen op termijn zouden kunnen beïnvloeden, vormen reële tegenwinden. Abbott bewees echter zijn veerkracht: tijdens de COVID-19-pandemie ving de explosieve vraag naar diagnostische sneltesten de tijdelijke val in electieve medische ingrepen volledig op. Voor de komende 1 tot 3 jaar stelt het management een autonome omzetgroei van 6,5% tot 8,5% in het vooruitzicht, ondersteund door een verwachte marge-expansie van 100 tot 150 basispunten dankzij de schaalvergroting van FreeStyle Libre en de verdere penetratie van de Navitor- en TriClip-hartklepsystemen.

Hoe kon een bedrijf dat meer dan de helft van zijn activa wegsneed toch een cashflowmachine blijven? De sleutel ligt in de tactische herallocatie van kapitaal. Door de volatiele, kapitaalintensieve pharma-R&D af te stoten naar AbbVie, veranderde Abbott in een voorspelbare consumptieve gezondheidsmachine met terugkerende inkomsten. De sensoren van FreeStyle Libre en de diagnostische testkits fungeren als razor-and-blade-modellen die constante cashflows genereren. Abbott bewees dat strategische amputatie soms de meest effectieve manier is om het financiële lichaam te laten groeien, voor menig analist blijft Abbott Laboratories dan ook het toonbeeld van duurzame dividendgroei en meedogenloze kapitaalbescherming.

Wij beleggen zelf geld in Abbott Laboratories.
Ontdek hier of het beoogde kasstroomrendement boven onze koopdrempel van 6,0% ligt.