Op een oktoberavond in 2020 stond Jack Ma, de flamboyante oprichter van Alibaba Group, op het podium van de Bund Financial Summit in Shanghai. Met scherpe bewoordingen haalde hij uit naar het Chinese bankensysteem, dat hij vergeleek met pandjesmelkers. Wat een triomfantelijke aankondiging had moeten worden van de 37 miljard dollar zware beursgang van Ant Group, veranderde binnen 48 uur in de duurste speech uit de financiële geschiedenis. Het Chinese regime haalde de beursgang abrupt van tafel, Jack Ma verdween maandenlang uit het openbare leven en Alibaba zag in de daaropvolgende jaren meer dan 600 miljard dollar aan beurswaarde verdampen. Maar wie denkt dat dit een klassiek verhaal is van een gevallen techgigant, ziet de cruciale financiële onderstroom over het hoofd.

Toen de Amerikaanse gigant eBay in 2002 via de overname van EachNet de Chinese markt probeerde te veroveren, ontketende Alibaba een meedogenloze guerrillaoorlog. Met de lancering van Taobao in 2003 bood Alibaba gratis vermeldingen aan voor verkopers, terwijl eBay forse provisies rekende. Ma begreep dat het vertrouwen in de Chinese online handel ontbrak en introduceerde Alipay, een e-scrow betaalsysteem dat het fundament legde voor de digitale financiële infrastructuur van China. eBay werd binnen vier jaar volledig van de kaart geveegd en gedwongen de markt te verlaten. Strategische overnames en pivots, zoals de oprichting van Tmall voor merkproducten, de verzelfstandiging van Cainiao Logistics en de uitbouw van Alibaba Cloud (Aliyun), transformeerden het bedrijf tot een onmisbaar ecosysteem voor meer dan één miljard Chinezen.

De omzetsegmentatie toont een duidelijke verschuiving van puur binnenlandse e-commerce naar internationale expansie en technologie. Taobao & Tmall Group (binnenlandse retail en groothandel) vormt nog steeds het hart met 43% van de totale omzet. Cloud Intelligence Group vertegenwoordig 11% van de omzet. Alibaba International Digital Commerce (AIDC, waaronder AliExpress en Lazada) groeit razendsnel en levert 11% op. Cainiao Smart Logistics Network genereert 10% , Local Services Group (Ele.me en Amap) draagt 6% bij, Digital Media and Entertainment beslaat 4% en overige initiatieven vertegenwoordigen 15%.
Geografisch gezien genereert China 74% van de totale omzet, terwijl internationale markten inmiddels 26% vertegenwoordigen. In vergelijking met concurrenten zoals JD.com, Pinduoduo en Tencent bekleedt Alibaba een unieke hybride positie: PDD knabbelt aan het lagedruksegment en JD domineert logistiek, maar Alibaba beschikt echter over de hoogste operationele marges in de binnenlandse kernactiviteiten.

Een analyse van de balans onthult een ware financiële vesting, met een riante netto kaspositie. De Netto Schuld/EBITDA-ratio bedraagt -1,4x, wat aantoont dat de schuldstructuur extreem conservatief is. De interestdekkingsgraad overstijgt ruimschoots de 25x, waardoor het  financial distress-risico verwaarloosbaar is. Ondanks hevige concurrentie schommelen de bruto marges rond de 37%, terwijl de operationele marge op een solide 15% tot 17% staat. De Free Cash Flow marge bedraagt een indrukwekkende 18% tot 20% van de omzet. Over de afgelopen decennia laten de groeicijfers de schaalvergroting zien: de 5-jaar omzet CAGR bedraagt 11,2%, de 10-jaar omzet CAGR staat op 28,4%, en over de 25-jarige historie bedraagt de geannualiseerde omzetgroei 34,1%. De Free Cash Flow CAGR bedraagt over 5 jaar 4,5%, over 10 jaar 22,8% en over 25 jaar gemiddeld een indrukwekkende 26,5%.

De kapitaalallocatie van Alibaba heeft recentelijk een cruciale wending genomen richting aandeelhoudersrendement. Waar het bedrijf historisch alle cash herinvesteerde, keert het nu een regulier én speciaal dividend uit. Aangezien het dividendbeleid pas recent is ingevoerd, is een historische 10- en 25-jarige Dividend CAGR niet van toepassing, maar de initiële stijging onderstreept een duidelijke cultuuromslag ten opzichte van concurrenten als PDD en JD.com. Bovendien combineert Alibaba dit dividend met een van de meest agressieve aandelen-inkoopprogramma's in de opkomende markten: over de afgelopen jaren realiseerde het bedrijf een Buyback Yield van ruim 5,2% per jaar, waarmee het management effectief inspeelt op de onderwaardering van het eigen aandeel.

De risico's voor Alibaba zijn onmiskenbaar verweven met geopolitiek en regulering. De dreiging van Amerikaanse delistings van ADS-noteringen, intellectuele eigendomsconflicten en de felle strijd op de Chinese e-commercemarkt tegen Pinduoduo en ByteDance (Douyin) wegen op het sentiment. Echter, net zoals Alibaba de SARS-epidemie van 2003 overleefde (en juist gebruikte als vliegwiel om e-commerce door te doen breken in China) past het concern zich vandaag aan via een strategische opsplitsing in zes operationele units en een focus op AI-geïntegreerde clouddiensten. De forward guidance voor de komende 1 tot 3 jaar richt zich op een terugkeer naar dubbelcijferige FCF-groei, gedreven door de winstgevendheid van de internationale tak (AIDC) en de schaalvoordelen van Alibaba Cloud in de AI-revolutie.

De 'geheime' financiële werkelijkheid van Alibaba is dat de markt het bedrijf prijst alsof het een krimpende overheidsentiteit is, terwijl het in werkelijkheid een hyperwinstgevende monopolistische infrastructuur exploiteert met een netto kas van tientallen miljarden. Het regime heeft Ma gecorrigeerd, maar de cashmachine van Alibaba allerminst vernietigd.

 

Wij beleggen zelf geld in Alibaba Group.
Ontdek hier of het beoogde kasstroomrendement boven onze koopdrempel van 6,0% ligt.