In de herfst van 1997 kende de Aziatische financiële crisis een verwoestend hoogtepunt, waardoor de vraag naar geheugenchips en halfgeleiders volledig instortte. Terwijl vrijwel alle leveranciers van chipmachines paniekerig hun R&D-budgetten bevroren en fabriekssluitingen aankondigden, voerde Applied Materials onder leiding van CEO James Morgan een schijnbaar roekeloos manoeuvre uit: het verhoogde juist drastisch de investeringen in depositie- en etstechnologieën. Terwijl de concurrentie bloedde, legde Applied Materials in de diepste vallei van de cyclus de fundamenten voor een technologische hegemonie die tot op de dag van vandaag voortduurt. 

De oorsprong van deze industriële gigant gaat terug tot het oprichtingsjaar 1967, toen Michael McNeilly en zijn partners Applied Materials oprichtten in Santa Clara, Californië. Waar vroege rivalen zoals Perkin-Elmer, GCA Corporation en Cobilt verstrikt raakten in de fysieke grenzen van hun optische technologieën, schaakte Applied Materials zijn concurrenten genadeloos van het bord door een breed portfolio aan materials engineering activiteiten op te bouwen. Door de introductie van het revolutionaire Precision 5000-platform in 1987 en strategische acquisities evolueerde het concern van een traditionele apparatenbouwer tot de onmisbare architect van de mondiale atomaire structuur.

Een gedetailleerde forensische ontleding van dit inkomen laat een uiterst gebalanceerde verdeling zien. Qua product- en sectorsegmenten vormt Semiconductor Systems de absolute kern met 72,1% van de totale omzet, gedreven door apparatuur voor depositie, etsen en metallisatie. Applied Global Services (AGS) genereerde 21,1%, bestaande uit voorspelbare, terugkerende inkomsten uit onderhoud, software-optimalisatie en onderdelen. Het segment Display and Adjacent Markets droeg 6,8% bij via apparatuur voor OLED- en LCD-schermen.

Geografisch is de afhankelijkheid van de Aziatische halfgeleidermarkt duidelijk zichtbaar: China leverde 38,1%, Taiwan bracht 18,1% binnen, Zuid-Korea genereerde 14,7%, de Verenigde Staten waren goed voor 12,8%, Japan droeg 7,9% bij en Europa met de rest van de wereld leverde 8,4%. In vergelijking met de directe concurrentie toont Applied Materials een superieure efficiëntie: met een operationele marge van 29,2% en een brutomarge van ruim 47,5% overtreft het direct zijn grootste Amerikaanse rivaal Lam Research, de Japanse zwaargewicht Tokyo Electron en de Europese verpakkingstestgigant ASMI, terwijl alleen litografie-monopolie ASML hogere brutomarges behaalt. Op het vlak van Depositie en Etsen heeft Applied Materials een wereldwijd marktaandeel van ruim 20% in de totale apparatuurmarkt in handen.

In de balansanalyse valt op dat Applied Materials een ijzersterke discipline hanteert, resulterend in een netto kaspositie. De Netto Schuld/EBITDA-ratio is met -0,1x uiterst conservatief, terwijl de interestdekkingsgraad een robuuste hoogte van meer dan 32x bereikt. De Free Cash Flow marge bedraagt een uitstekende 27,2%. Historisch gezien demonstreert het bedrijf een indrukwekkend groeitraject: over de afgelopen 5 jaar bedroeg de omzet CAGR 12,4% en de FCF CAGR 14,1%. Over de afgelopen 10 jaar liet de omzet een CAGR van 11,8% optekenen, terwijl de FCF CAGR 15,2% bedroeg. Over een periode van 25 jaar, een kwarteeuw die de dotcom-crash, de kredietcrisis van 2008 en grote industriële herstructureringen omvat, bedraagt de omzet CAGR 7,9% en de FCF CAGR 9,4%. De 25-jarige data laat zien hoe de shift van cyclische apparatenverkoper naar terugkerende servicecontracten de kasstroomvolatiliteit definitief heeft getemd.

Op het gebied van kapitaalteruggave hanteert het bedrijf een ijzersterke dividenddiscipline. Over de afgelopen 10 jaar bedraagt de Dividend CAGR een indrukwekkende 13,8%. Over een periode van 25 jaar laat de Dividend CAGR een duizelingwekkend percentage zien van 16,2%, mede dankzij de initiële ophogingen nadat het dividend in de late jaren negentig werd geïnitieerd. Vergeleken met sectorgenoten zoals Lam Research , ASML en Tokyo Electron toont Applied Materials een uiterst houdbaar beleid dat veel ruimte laat voor herinvesteringen. Het zwaartepunt van de kapitaalteruggave ligt echter bij buybacks: de Buyback Yield bedroeg de afgelopen 10 jaar gemiddeld 2,8% tot 3,5% per jaar, waarmee miljarden aan overtollig kapitaal stelselmatig werd teruggegeven.

De risico’s voor de gigant uit Santa Clara zijn onlosmakelijk verbonden met geopolitieke spanningen. De zware afhankelijkheid van China vormt het primaire kwetsbaarheidspunt in het licht van aangescherpte Amerikaanse restricties op geavanceerde apparatuur. Technologisch eist de overgang naar Gate-All-Around (GAA) en High-NA EUV immense investeringen. Voor de komende 1 tot 3 jaar verwacht het management een robuuste omzetgroei van 8% tot 12% per jaar, aangejaagd door de wereldwijde subsidies via de US/EU CHIPS Acts en de vraag naar AI-chips (HBM-geheugen en geavanceerde verpakkingstechnieken).

Hoe behoudt Applied Materials zulke riante kasstroommarges in een stormachtige markt? Het geheim ligt in de unieke positie aan het begin van de atomaire waardeketen. Waar ASML de patronen tekent, is het Applied Materials dat de fysieke atoomlagen feitelijk aanbrengt, vormgeeft en controleert. Zonder de depositie- en etsmachines van Applied Materials kan geen enkele fabriek ter wereld (van TSMC, Samsung of Intel) functioneren. 

Wij beleggen zelf geld in Applied Materials.
Ontdek hier of het beoogde kasstroomrendement boven onze koopdrempel van 6,0% ligt